Jadrová reakcia je reakcia, ktorá mení hmotnosť jadra. Jadrové reakcie sa vyskytujú v prírode aj v jadrových reaktoroch. V jadrových reaktoroch je štandardnou jadrovou reakciou rozpad uránu-235.
Nadmerné elementy v periodickej tabuľke, to znamená tie s atómovými číslami presahujúcimi 83, podliehajú rozpadu alfa, aby sa znížil počet protónov a neutrónov v jadre atómu.
Prvky s vysokým pomerom neutrónov k protónom podliehajú rozpadu beta, v ktorom sa neutrón mení na protón a elektrón. Keďže celý proces prebieha v jadre atómu a jadro môže obsahovať len protóny a neutróny, generovaný elektrón sa vylúči z jadra ako beta častica.
Gama rozpad, na rozdiel od iných spôsobov rádioaktívneho rozpadu, nemení počet protónov a neutrónov v jadre atómu - namiesto toho znižuje úroveň energie atómu o jednu.
Príkladom rozpadu alfa je rozpad uránu-235 na tórium-231:
Príkladom rozpadu beta by bol rozpad uránu-235 na neptúnium-235:
Príklad gama rozpadu technécia-99m na technécium-99:
'M' v Tc-99m znamená metastabilný, ktorý v zmysle atómu, iónu alebo atómového jadra znamená, že atóm je v excitovanom stave.