Relatívne datovanie je proces určovania veku artefaktu, vrstvy kameňa, fosílie, alebo niečoho iného použitím pozície tejto položky vo vzťahu k iným okolitým skalným vrstvám a položkám. (Pamätajte, že sme schopní určiť len to, či je niečo staršie alebo mladšie v porovnaní s niečím iným.) Pozrite si tento odkaz na dôkladnú revíziu toho, ako sa vykonáva relatívne datovanie.
Vo vyššie uvedenom príklade je pieskovec B mladší ako pieskovec A.
Pretože relatívne datovanie vám nedáva absolútny vek, chyby sú oveľa menej časté v porovnaní s absolútnym dátumom. Avšak sily, ktoré môžu narušiť relatívny dátum, alebo prinajmenšom ich sťažiť, zahŕňajú viaceré geologické procesy prebiehajúce v krátkom časovom období. Ak sú vrstvy, ktoré skúmate, veľmi malé, môže byť ťažké určiť, ktoré prvé sa vyskytli.
Pokiaľ ide o paleontológiu, ak nastane zemetrasenie a presunie fosíliu na inú vrstvu zeme, človek by si myslel, že fosília je staršia alebo mladšia, než je.
Tento proces môžu ovplyvniť aj ľudia. Pochovávaním našich mŕtvych ich ukladáme do geologických vrstiev, v ktorých sme my sami v skutočnosti nežili.
Erózia by tiež mohla vziať minerál alebo fosíliu z pozície a umiestniť ju do inej vrstvy, čím by ľudia mohli nesprávne predpokladať starší alebo iný vek.